La ciudad de Elche está situada en la costa mediterránea en la provincia de Alicante (España). Con una población de 232.527 habitantes (INE 2019) es la segunda ciudad de la provincia de Alicante, la tercera de la Comunidad Valenciana y la decimonovena de España.
Ubicada en un enclave privilegiado, está separada las siguientes distancias de las principales ciudades de su área de influencia:
- 20 km al suroeste de la ciudad de Alicante.
- 55 km al noreste de Murcia.
- 167 km al sur de Valencia.
- 409 km al sureste de Madrid.
Su clima es mediterráneo árido, con inviernos suaves y veranos muy calurosos. Las temperaturas medias oscilan entre los 10,5ºC de enero y los 26ºC de julio y agosto, aunque en verano se pueden alcanzar máximas que superan los 35ºC.
Los orígenes de una ciudad milenaria
Aunque en diversos puntos del municipio se han encontrado restos de asentamientos humanos, el origen de Elche se sitúa en La Alcudia (situada a 3 Km al sur de Elche), donde se han localizado restos que se remontan hacia el año 5000 a.C en la era del Neolítico. En el siglo V a.C. se fundó la ciudad íbera de Ilici, uno de los máximos exponentes del arte ibérico es la Dama de Elche actualmente situada en el Museo Arqueológico Nacional en Madrid aunque existe en la ciudad un profundo sentimiento que anhela su regreso definitivo. Hasta que llegue ese momento, el Museo Arqueológico y de Historia de Elche alberga una réplica exacta del busto.
En el año 203 a.C, Cayo Flaminio al mando del ejército romano, conquista el poblado de Ilici, iniciando un proceso de formación de una colonia poblada con diversos veteranos de las guerras cántabras, pasando a denominarse Colonia Iulia Ilici Augusta. Gozó de gran prosperidad y crecimiento urbanístico, con activa participación en las redes comerciales regionales y mediterráneas que requirieron la construcción de un puerto denominado como Portus Ilicitanus ubicado en la actual ciudad de Santa Pola.
Al parecer, en aquella época la línea de costa se encontraba junto a La Alcudia, formando una gran laguna que se adentraba hasta las proximidades de la actual ciudad de Orihuela. Los romanos la denominaron como Sinus Ilicitanus. Quizás la desecación de dicha laguna y el retroceso de la línea de costa hacia Santa Pola sea uno de los motivos por los que esta zona es propensa a sufrir inundaciones al encontrarse en muchos puntos por debajo del nivel del mar e incluso por debajo del río Segura.
Los musulmanes y el traslado de la ciudad a su ubicación actual.
Con la llegada de los musulmanes a la península Ibérica en el 711 se produce un choque cultural que, gracias a documentos de la época conservados como el Tratado de Tudmir de 713 firmado por Teodomiro, el gobernante local visigodo de Orihuela y Abd al-Aziz, proporcina una importante información sobre la naturaleza de la invasión musulmana. La ciudad de Ilici, aún visigoda en esos momentos, sufre una paulatina islamización material y cultural. No obtante, en esos momentos al parecer los musulmanes habían creado un nuevo emplazamiento puramente islámico a varios kilómetros al norte, es el yacimiento denominado como el Castellar de la Morera. Ese pudo ser el primer asentamiento musulmán aunque la medina se estableció definitivamente en el Centro de Elche. Ambos núcleos convivieron aproximadamente un siglo y a principios del siglo XI se abandonó la ciudad de Ilici (La Alcudia).
La medina musulmana se sitúa en el Centro de Elche formando la ciudad de Ils. Un recinto amurallado o Vila Murada, con diversas puertas de acceso, torreones, baños, mezquita e incluso un canal de desvío de las aguas del cercano río Vinalopó que cruzaba la medina formando lo que se conoce como la «Acequia Mayor». Se conservan algunos restos de la muralla, el acceso Sur denominado como Puerta de Guardamar, la Torre de la Calahorra y dos baños uno junto a la Puerta de Guardamar y otro junto al acceso Este (Puerta Lucentina).
Reino de Murcia, Reino de Castilla y Reino de Aragón
En 1243 el musulmán Reino de Murcia (aproximadamente las actuales provincias de Murcia y Alicante) pasa voluntariamente al Reino de Castilla, pero en 1265 los musulmanes del Reino de Murcia se levantan en armas contra Alfonso X El Sabio, quién pide ayuda a Jaime I, Rey de Aragón, para recuperar la zona. En el caso de Elche, cuando se recupera para el Reino de Castilla, los musulmanes son expulsados de la Vila Murada creando una morería extra muros que pasaría a denominarse como «Raval de San Juan».
En 1269 Elche pasa al señorío de Don Manuel, hermano de Alfonso X. En 1296 se produce una crisis dinástica en el Reino de Castilla que es aprovechada por Aragón para entrar en el Reino de Murcia. En 1305, el Reino de Murcia, a través del Tratado de Elche, se divide en dos: la zona Norte (actual provincia de Alicante) pasa al Reino de Aragón y la zona Sur (actual provincia de Murcia) pasa al Reino de Castila. De esta manera Elche pasa definitivamente al Reino de Aragón.
El crecimiento del núcleo urbano
En 1562 se termina la iglesia de San José y con ello la ciudad empieza su expansión hace el Oeste. En 1574 se termina el convento de San José junto a la iglesia del mismo nombre y se empiezan construir casas a su alrededor. Sus habitantes usaban un puente de madera para cruzar el río Vinalopó, un puente que quedaba destruido normalmente con las crecidas del río, por ello, se comienza a reclamar la construcción de un puente más resistente que fue aprobado en 1673.
Para esa época la Vila Murada y el Raval de San Juan se conectan a través del barrio de El Salvador.
En 1756 se finaliza la construcción del puente de Santa Teresa y se consolida el nuevo barrio construido alrededor del convento de San José, barrio conocido como Arrabal de Santa Teresa. Este barrio se verá potenciado pocos años después con la construcción del Cuartel de Caballería (zona actual conocida como «Pisos Azules»).
Debido a la configuración del territorio cruzado, a modo de cicatriz, por el río Vinalopó, el crecimiento de la ciudad ha estado unido inevitablemente a la construcción de puentes. Así, en 1913 se finaliza el segundo puente de la ciudad denominado como «Pont Nou» o «Puente de Canalejas». Su construcción daría lugar al nuevo barrio denominado como barrio Nuevo en la actual zona de la iglesia del Corazón de Jesús.
Boom industrial y crecimiento de la población y la ciudad
Además de por su historia, nuestra ciudad es conocida por su industria del calzado y componentes. Durante el Siglo XX dicha industria evolucionó tecnológicamente y eso generó un boom económico y de población. Hasta la década de 1940 el crecimiento de la población era similar al de otras ciudades de la provincia como Orihuela o Alcoy, pero a partir de dicha fecha despuntó, pasando de 46.596 habitantes en 1940 a 73.320 en 1960 y a 162.873 en 1981.
Actualmente el sector industrial de la ciudad está evolucionando y diversificando a otros sectores como el aeroespacial con empresas punteras como PLD Space, el logístico con empresas de distribución como TEMPE (Grupo Inditex), bicicletas como Mondraker y gafas de sol como Hawkers.
El Centro Histórico de Elche o Centro Comercial Abierto de Elche
La Asociación de Comerciantes de Elche ACCE, actúa en el Centro Histórico de la ciudad, el área que cubre el núcleo urbano original, con una gran actividad económica y comercial así como política y cultural. Además en ella se sitúan dotaciones importantes de la ciudad como la Universidad CEU Cardenal Herrera, varios museos, monumentos históricos, el Ayuntamiento y el Centro de Congresos.
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